Erdbeben in der AgTech : Nach Farmwise ist nun Naïo an der Reihe, finanzielle Schwierigkeiten zu haben

Geschrieben von Guillaumot Maxence

Naïo Technologies mit Sitz in Toulouse, Frankreich, ist ein Pionierunternehmen auf dem Gebiet der Agrarrobotik. Naïo wurde 2011 gegründet und hat sich der Entwicklung innovativer Roboterlösungen verschrieben, die Landwirte bei Aufgaben wie Unkrautjäten und Hacken unterstützen sollen. Die Flaggschiffe des Unternehmens, Oz und Dino, wurden entwickelt, um sowohl die Effizienz als auch die Nachhaltigkeit in der Landwirtschaft zu verbessern.

Trotz bahnbrechender Fortschritte und bedeutender Beiträge zum AgTech-Sektor ist Naïo Technologies derzeit mit finanziellen Schwierigkeiten konfrontiert, die zu einem gerichtlichen Reorganisationsverfahren führen, einem französischen Rechtsverfahren, das darauf abzielt, das Unternehmen umzustrukturieren oder Käufer zu finden, um eine Liquidation zu vermeiden. Diese Situation hat die französische Agrartechnologie-Gemeinschaft erschüttert und Fragen über die Zukunft der Innovation in dieser wichtigen Branche aufgeworfen.

Da ich zwischen 2020 und 2022 zwei Jahre im Unternehmen verbracht habe, möchte ich meine persönliche und interne Perspektive auf die Reise von Naïo mit Ihnen teilen. Dieser Artikel untersucht, wie Naïo zu einem Pionier in der Agrarrobotik wurde, die frühen Erfolge, die Herausforderungen, die sich im Laufe der Zeit ergaben, und wie sich das Momentum allmählich verschob. Über die Zeitachse hinaus ist es auch eine Reflexion darüber, was wir aus dieser Erfahrung lernen können - und über das Potenzial, das noch für die Zukunft dieser Technologie und ihrer Menschen besteht.

Meine erste Demo mit TED Version 1, organisiert im Cheval Blanc, Saint-Emilions 2020

Warum Naïo die AgTech-Revolution ausgelöst hat

Naïo Technologies war nicht nur ein weiteres Robotik-Startup. Es war eine Initialzündung - eine der ersten, die das auslöste, was wir heute die AgTech-Revolution nennen. Gegründet im Jahr 2011 von Gaëtan Séverac und Aymeric Barthes, zwei Ingenieuren, die sich sowohl für Technologie als auch für Landwirtschaft begeistern, positionierte sich Naïo an der Kreuzung zweier Welten, die nur selten miteinander sprechen: traditionelle Landwirtschaft und hochmoderne Robotik.

Ihre Vision war kühn und einfach zugleich: Landwirte sollten durch den Einsatz autonomer Roboter in ihrer Abhängigkeit von chemischen Mitteln und manueller Arbeit entlastet werden. Aus dieser Vision entstand eine Reihe von Innovationen, mit denen sich Naïo schnell von anderen Unternehmen abhob - nicht nur in Frankreich, sondern weltweit.

Zu diesen Innovationen gehörte die Schaffung von FIRA (Internationales Forum für Agrarrobotik), eine Veranstaltung, die zu einem Eckpfeiler im globalen AgTech-Kalender geworden ist. Mit der Initiierung des FIRA hat Naïo nicht nur Roboter gebaut, sondern auch eine Gemeinschaft geschaffen. Sie trugen dazu bei, die Diskussion über die Zukunft der Landwirtschaft zu definieren, lange bevor die meisten Menschen überhaupt wussten, was "AgTech" bedeutet - vor 14 Jahren! 

Ich weiß noch genau, warum ich mich entschlossen habe, eine stabile und angesehene Position bei CLAAS aufzugeben, um bei Naïo einzusteigen. Es war nicht nur das Versprechen eines Roboters - es war die Energie einer Bewegung. Das Unternehmen hatte eine Seele, eine Mission, die ankam. Roboter wie Oz, ein kleiner autonomer Unkrautbekämpfungsroboter für kleine Betriebe, und Dino, eine größere Plattform für die Gemüseproduktion, waren nicht einfach nur Maschinen - sie verkörperten eine neue Denkweise über Arbeit, Nachhaltigkeit und Innovation in der Landwirtschaft. Es war diese Vision einer landwirtschaftlichen Revolution, die mich dazu brachte, ein Traineeprogramm bei CLAAS aufzugeben.

Naïo hat die Grenzen nicht nur technologisch, sondern auch kulturell in der Landwirtschaft verschoben. Eine Zeit lang hatte ich wirklich das Gefühl, dass wir die Zukunft der Landwirtschaft mitgestalten würden.

Erstes Feld, das ich mit DINO in Spanien gejätet habe, Cartagena, 2020

Diversifizierung zu früh

Ein revolutionäres Produkt zum Leben zu erwecken ist nie einfach. Naïo Technologies hat nicht einfach nur Roboter gebaut, sondern die Grenzen dreier äußerst komplexer Bereiche auf einmal verschoben: Autonomie, Elektrifizierung und Mechatronik, oft in Verbindung mit intelligenter Werkzeugintegration. Jeder dieser Bereiche allein erfordert enorme Mengen an Forschung und Entwicklung, Talent, Zeit und Kapital. Der Versuch, in allen drei Bereichen gleichzeitig innovativ zu sein, war sowohl inspirierend als auch überwältigend.

Naïo hat eine echte Stärke darin, Ideen zu verwirklichen. Von frühen Prototypen bis hin zu öffentlichen Demonstrationen hat das Unternehmen schnell und mutig gehandelt. Naïo ist es gelungen, die Grenzen zu verschieben - aber die Umsetzung dieser Ideen in robuste und industrietaugliche Produkte war mit einem erheblichen Aufwand an Zeit und Ressourcen verbunden. Schon sehr früh zeichnete sich eine wachsende Lücke zwischen den Anforderungen unserer Kunden und dem, was unsere Roboter im Feld zuverlässig leisten konnten, ab.

Diese Herausforderung wurde durch die frühzeitige Entscheidung, frühzeitig und umfassend zu diversifizieren, noch verschärft. Die Produktpalette wurde schnell erweitert, um mehrere Märkte abzudecken:

  • OZ, entwickelt für kleine Gemüsebauern;

  • DINO und ORIO, die sich an Großerzeuger von Reihenkulturen richten;

  • TED, mit Schwerpunkt auf Weinbergen. (Später JO)

Während die Diversifizierung in der Theorie eine Stärke sein kann, da die Entwicklungen innerhalb der Produktpalette geteilt werden und auf unterschiedliche, schwankende Agrarmärkte abzielen, führte sie in der Praxis zu einer Ausdünnung der Ressourcen. Mit einer begrenzten Bandbreite an Ingenieuren, Support-Mitarbeitern und finanziellen Mitteln konkurrierte jede neue Produktlinie um die Aufmerksamkeit. Anstatt uns auf die Perfektionierung einer Lösung zu konzentrieren, jonglierten wir ständig mit vier Produkten, die unterschiedlich ausgereift und zuverlässig waren.

In der Zwischenzeit hat sich eine neue Generation spezialisierterer Wettbewerber herausgebildet, wie Vitibot im Weinbau oder Farmwise/Carbon/Ecorobotics bei hochwertigen Nutzpflanzen, denen es manchmal gelungen ist, wichtige Marktsegmente besser zu erobern. Diese Unternehmen konzentrierten ihre Bemühungen auf einen Anwendungsfall, stimmten jedes Detail ab und wechselten manchmal schneller.

Intern wurden wir von Visionen, Optimismus und dem Wunsch angetrieben, alle Arten von Landwirten zu bedienen. Aber der Preis für diesen Ehrgeiz war hoch, und das machte sich bemerkbar - nicht nur in verzögerten Produktverbesserungen, sondern auch in der Kundenzufriedenheit und der betrieblichen Belastung. Es sei jedoch daran erinnert, dass kein Hersteller von Landwirtschaftsrobotern zu dieser Zeit ein Handbuch hatte. Es war eine ständige Herausforderung, mit so vielen bahnbrechenden Technologien - Mechatronik, Autonomie, intelligenten Werkzeugen - ohne ein bestehendes Modell, mit kleinen Teams und unter Druck voranzukommen. Die Teams mussten mit wenig Mitteln oft Wunder vollbringen.

Letzte DINO-Demo in Spanien mit dem Besuch von Simon Belin, oder US-Außendienstmitarbeiter, Cartagena, 2020

Die hohen Kosten des globalen Engagements

Die internationale Expansion wird oft als Zeichen des Erfolgs angesehen - für Hardware-Startups wie Naïo kann sie jedoch auch eine gefährliche Übertreibung sein. Meine eigenen Erfahrungen in der operativen Geschäftsentwicklung von Naïo in Kalifornien haben mir gezeigt, wie kostspielig und komplex die Internationalisierung werden kann, wenn sie nicht vollständig auf das Produkt und den Markt abgestimmt ist. Das hat mich auf die Idee für diese AgTech Market Company gebracht!

Wir kamen mit Optimismus und Ehrgeiz in die USA, weil wir davon überzeugt waren, dass unsere Unkrautbekämpfungsroboter die Bedürfnisse der kalifornischen Gemüsegroßproduzenten erfüllen könnten. Vor Ort stellte sich jedoch heraus, dass das Produkt nicht den lokalen Erwartungen entsprach. Die Felder waren anders, die Anbaumethoden auch, und die Arbeitsabläufe viel intensiver (man denke nur an den Unkrautbekämpfungsbedarf und die Arbeitszeiten in einem Betrieb mit 3 000 ha).

Eine noch größere Herausforderung war das Geschäftsmodell, das wir anstrebten: Unkrautjäten als Dienstleistung. Auf dem Papier klang es zwar skalierbar, doch erwies es sich schnell als logistisch und finanziell langfristig nicht tragbar. Die Verwaltung der Roboterflotten, der Bediener und des Transports über weite Gebiete mit geringen Gewinnspannen vergrößerte Jahr für Jahr nur unsere Defizite. In diesem Kontext haben die Teams vor Ort enorm viel geleistet, oft bis an ihre Grenzen. Aber selbst das aufrichtigste Engagement kann ein Wirtschaftsmodell, das nicht an die örtlichen Gegebenheiten angepasst ist, oder strukturelle Ungleichgewichte nicht ausgleichen. Aber noch einmal: Im Jahr 2018 wusste niemand, wie man Roboter, die sich in der Entwicklung befinden, vermarktet, und dieses Modell ermöglichte es dennoch, die Technologie und die damit verbundenen Dienstleistungen zu verbessern! Diese Entscheidungen waren angesichts der anfänglichen Dynamik der Branche, der Erwartungen der VCs und des Mangels an klaren Plänen im AgTech-Bereich verständlich.

Der Beweis: Auch andere ehrgeizige Anbieter wie FarmWise, Nexus Robotics und mehrere Start-ups strauchelten oder scheiterten bei dem Versuch, Unkrautbekämpfung als Dienstleistung in Nordamerika zu etablieren. Dieses Modell verlangte oft hohe Kapitalausgaben für geringe betriebliche Erträge, und die technischen Grenzen der robotergestützten Unkrautbekämpfung - insbesondere unter unterschiedlichen Feldbedingungen - machten es im Gegensatz zu SaaS schwierig, den Service zu standardisieren. 

Hinter diesem strategischen Vorstoß stand ein weiterer Druck: Risikokapital. Die Mittelbeschaffung brachte zwar die für das Wachstum erforderlichen Mittel ein, weckte aber auch Erwartungen an eine schnelle Expansion und kurzfristige Ergebnisse. Es gab wenig Spielraum für eine Verlangsamung und die Konzentration auf schrittweise, langfristige technische Verbesserungen. Naïo musste Erfolge vorweisen, und der US-Markt war zu verlockend, um ihn zu ignorieren.

Im Nachhinein betrachtet wurden zu viele Ressourcen - Menschen, Zeit, Kapital - für einen 7.000 Kilometer und 9 Zeitzonen entfernten Markt eingesetzt, der am Ende nur einen begrenzten Wettbewerbsvorteil bot. In der Zwischenzeit schwenkten einige Wettbewerber in den USA still und leise auf einfachere, traktormontierte Unkrautbekämpfungsgeräte um - weniger revolutionär, aber einfacher zu installieren, zu warten und zu skalieren.

Diese Schwierigkeiten wurden durch die Auswirkungen von COVID-19 noch verstärkt. Die Pandemie beeinträchtigte fast jeden Teil unserer internationalen Bemühungen. Für mich persönlich verzögerte sich mein Umzug nach Kalifornien um über ein Jahr. Für ein junges Unternehmen wie Naïo, das in hohem Maße auf physische Präsenz auf den Feldern, Demos und persönliche Beziehungen zu den Landwirten angewiesen ist, verlangsamte der Mangel an Kontinuität vor Ort die Einführung und den Aufbau von Vertrauen erheblich. Geräte standen still, Partnerschaften kamen ins Stocken, und die Kluft zwischen Produktversprechen und Feldrealität wurde fast ein ganzes Jahr lang immer größer.

Das erste Mal, dass ich zwei Roboter gleichzeitig laufen lasse, ich erinnere mich daran als wäre es gestern gewesen, 5 ac (2ha) in 3 Stunden, Rekord! Kalifornien, 2021

Langsam an Schwung verlieren

Im Jahr 2021 schloss Naïo Technologies eine bahnbrechende Finanzierungsrunde über 30 Millionen Euro ab. Damals fühlte sich dies wie eine Bestätigung für alles an, was das Unternehmen aufgebaut hatte: ein Team von Visionären, eine Reihe von funktionalen Robotern und eine wachsende Präsenz in Europa und Nordamerika. Doch was folgte, war nicht die Beschleunigung, die sich viele erhofft hatten. Stattdessen traten wir in eine Phase ein, in der der gesamte AgTech-Sektor an Fahrt verlor.

Das makroökonomische Umfeld veränderte sich. Das Risikokapital wurde knapper. Die Investoren - vor allem im Bereich Hardware und Robotik - wurden vorsichtiger, selektiver und orientierten sich stärker an den gewonnenen Erkenntnissen. Die Zeit des leichten Geldes war vorbei, und AgTech, einst ein Liebling der Investmentwelt, wurde nun viel genauer unter die Lupe genommen.

Eine harte Wahrheit wurde deutlich: Die Akzeptanz wächst nicht so schnell wie vorhergesagt, und die Unternehmen verkaufen nicht so gut wie erwartet. Ja, die Landwirte suchen nach Lösungen für den Arbeitskräftemangel und den regulatorischen Druck in Bezug auf chemische Betriebsmittel. Aber ihre Bereitschaft, neue Technologien zu übernehmen, hat Grenzen.

Elektrische Feldroboter unterliegen immer noch inhärenten Beschränkungen: Batterieautonomie, Fahrautonomie, Wartungsaufwand, Ladezeit, Preisgestaltung. Die Vision war zwar überzeugend, aber das Wertversprechen war den Landwirten, die bereits mit geringen Gewinnspannen und unvorhersehbaren Wetterbedingungen und Märkten zu kämpfen haben, nicht immer klar.

Und die Verknappung des Agrarmarktes in den letzten zwei Jahren hat viele Landwirte (und Winzer) dazu veranlasst, sich wieder auf bewährte Verfahren zu konzentrieren. Angesichts der wirtschaftlichen Unsicherheit zögern sie zunehmend, bahnbrechende Technologien wie die Robotik einzuführen - und genau das ist das Kerngeschäft von Naïo Technologies. Selbst die fortschrittlichsten Lösungen haben es schwer, sich durchzusetzen, wenn die Landwirte Zuverlässigkeit und Robustheit gegenüber Experimenten bevorzugen, insbesondere vor dem Hintergrund schrumpfender Gewinnspannen.

Im Laufe der Zeit wurde immer deutlicher, dass die Unternehmen, die sich auf intelligente, traktorgezogene Werkzeuge konzentrierten, die einfacher, zuverlässiger und mit der vorhandenen landwirtschaftlichen Ausrüstung kompatibel waren, wirklich an Zugkraft gewannen. Akteure wie Carbon Robotics und Ecorobotix begannen zu glänzen, indem sie die technologische Intelligenz in das Gerät selbst und nicht unbedingt in das Fahrzeug einbauten. Ihr Ansatz ermöglichte es den Landwirten, die Robustheit und Vertrautheit ihrer Traktoren beizubehalten und gleichzeitig einen bedeutenden Mehrwert am Ort des Geschehens zu schaffen: am Feldrand.

Ironischerweise kehren einige Unternehmen jetzt zur Autonomie zurück, allerdings in einer anderen Form. Die jüngste Ankündigung von Carbon Robotics, ein autonomes Traktormodell(AUTOTRACTOR) zu entwickeln, ist ein deutliches Zeichen. Autonomie mag immer noch eine Zukunft haben, aber sie muss auf einem Fundament aus robusten Werkzeugen und bewährten Werten aufgebaut sein, nicht umgekehrt.

Im Nachhinein betrachtet war eine der schwierigsten Lektionen die folgende: Landwirte kaufen keine Autonomie - sie kaufen Ergebnisse. Zuverlässigkeit, Langlebigkeit und Einfachheit sind immer noch wichtiger als modernste Technologien.

Rekord für die größte Fläche, die an einem Tag mit nur einem Roboter gejätet wurde: 4 ha (10 ac) in Kalifornien, 2021

Wie geht es weiter mit Naïo Technologies?

Naïo Technologies wurde einem gerichtlichen Reorganisationsverfahren unterzogen, einem französischen Rechtsverfahren, das darauf abzielt, das Unternehmen zu restrukturieren oder Käufer zu finden, um eine Liquidation zu vermeiden. Trotz des gerichtlichen Sanierungsverfahrens ist Naïo Technologies keineswegs ein Unternehmen ohne Wert. Ganz im Gegenteil: In den letzten zehn Jahren hat Naïo eine einzigartige Konzentration von Fachwissen im Bereich der autonomen Agrarrobotik aufgebaut. Nur wenige Akteure in der globalen AgTech-Landschaft können vorweisen, was Naïo bereits erreicht hat:

  • Ein Portfolio von vier in der Praxis erprobten Robotern (Oz, Dino, Ted und JO), die jeweils einen höheren Grad an Robustheit und Verfeinerung aufweisen

  • Eine weltweite Erfahrung mit mehr als 400 Robotern, die unter realen Bedingungen auf mehreren Kontinenten eingesetzt werden

  • Ein vertrauenswürdiges Netz von Händlern, Vertriebspartnern und Support-Teams, insbesondere in Europa

  • Eine starke Markenreputation, die durch eine jahrzehntelange Präsenz, Vor-Ort-Demonstrationen und eine führende Rolle in der AgTech-Gemeinschaft aufgebaut wurde

  • Ein Kernteam von mehr als 50 hochqualifizierten Ingenieuren, Agronomen und Feldarbeitern, von denen viele über einzigartige praktische Erfahrungen mit autonomen Systemen in der Landwirtschaft verfügen

Dies sind nicht nur immaterielle Werte - sie bilden eine solide Grundlage für denjenigen, der die Nachfolge antreten möchte.

Was könnte also als nächstes kommen?

Es gibt mehrere mögliche Wege nach vorne, hier sind meine Vermutungen: 

  1. Strategische Akquisition durch einen großen Landwirtschafts-OEM
    Unternehmen wie Kubota, CNH Industrial oder AGCO haben zunehmendes Interesse an elektrischen Plattformen und autonomer Technologie gezeigt. Die Übernahme von Naïo könnte ihnen eine Abkürzung in ein ausgereiftes Segment der Elektro-Robotik bieten, insbesondere im Bereich der Sonderkulturen. Die praxiserprobten Lösungen von Naïo könnten bestehende F&E-Programme ergänzen oder dazu beitragen, Elektrifizierungsstrategien zu beschleunigen.

  2. Übernahme durch einen Wettbewerber oder ein AgTech-Startup
    Startups, die einen eher modularen oder werkzeugzentrierten Ansatz verfolgen, könnten in Naïos autonomen Chassis, eingebetteter Software oder Vertriebsnetzen einen Wert sehen. Auch wenn sich die Geschäftsmodelle unterscheiden, könnte eine technologische Konsolidierung beiden Seiten dienen

  3. Nationales oder europäisches Industrieunternehmen
    Ein französisches oder europäisches Unternehmen könnte Naïo übernehmen, um Zugang zu dessen F&E-Kapazitäten, geistigem Eigentum und erfahrenen Talenten zu erhalten. Dies könnte als strategischer Versuch gewertet werden, die technologische Souveränität in der landwirtschaftlichen Innovation zu erhalten. Vor kurzem haben wir den Kauf von SITIA Robotic durch Manitou

  4. Wiedergeburt durch Teilübernahme oder MBO (Management Buy-Out)
    In einigen Fällen kann eine gerichtliche Liquidation zu einer schlankeren Version desselben Unternehmens führen. Eine Gruppe von ehemaligen Managern oder externen Investoren könnte einen Teil der Tätigkeit unter einer neuen Struktur wieder aufnehmen und sich dabei auf die rentabelste Produktlinie und ein nachhaltigeres Geschäftsmodell konzentrieren.

Was auch immer geschieht, eines ist klar: Naïo ist immer noch wichtig. Nicht nur wegen seiner Produkte, sondern auch wegen der Pionierarbeit, die es geleistet hat, um Robotik und nachhaltige Landwirtschaft miteinander zu verbinden. Das Ende einer juristischen Person bedeutet nicht unbedingt das Ende einer Mission. Und vielleicht ist die Geschichte von Naïo mit der richtigen Unterstützung noch nicht zu Ende.

Erste echte Arbeitssitzung mit der ersten Version von ORIO, California 2021

Ein Dankeschön und ein Vermächtnis, das Bestand hat

Wenn ich auf meine zwei Jahre bei Naïo Technologies zurückblicke, kann ich nur Dankbarkeit empfinden.

Dankbarkeit für die Menschen, mit denen ich zusammenarbeiten durfte - brillant, engagiert, kreativ und widerstandsfähig. Dankbarkeit für den Geist des Unternehmens: mutig, ohne Angst, Normen in Frage zu stellen, und entschlossen, einen echten Wandel in der Landwirtschaft zu bewirken. Bei Naïo haben wir nicht nur Roboter gebaut - wir haben gemeinsam eine Vision entwickelt.

Wir lernten, uns schnell zu bewegen, hinzufallen und wieder aufzustehen, einander zu vertrauen und immer weiterzumachen, auch wenn der Weg steil wurde. Diese Abenteuer, Rückschläge und kleinen Siege haben mich tief geprägt. Ich weiß, dass ich mit diesem Gefühl nicht allein dastehe.

Also an Naïo und an alle, die an seiner Reise beteiligt waren: Ich danke euch. Danke für die Fahrt, für die Lektionen und für die Erinnerungen. Was auch immer als nächstes passiert, der Einfluss, den Sie auf die AgTech-Welt hatten, ist real und dauerhaft. Die Branche wird sich an Sie erinnern - nicht nur wegen der Maschinen, sondern auch wegen der Bewegung, die Sie mit angestoßen haben...und auch wegen dem, was Sie durchgemacht haben. Pioniere sind oft die Leidtragenden, aber sie sind diejenigen, die den Weg vorgeben.

Die Geschichte von Naïo kann noch nicht zu Ende sein. Jetzt braucht es mehr denn je die Hilfe des AgTech-Ökosystems, um eine Lösung zu finden und seine wertvollen Vermögenswerte zu sichern, bevor es zu spät ist! Frist für die Einreichung eines Antrags: 27. Juni 2025 

Erste Vor-Ort-Reportage für Future Farming als Selbständiger, Saint-Etienne, 2022

 

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