Naïo Technologies, basée à Toulouse, en France, est une entreprise pionnière dans le domaine de la robotique agricole. Fondée en 2011, Naïo s'est consacrée au développement de solutions robotiques innovantes visant à aider les agriculteurs dans des tâches telles que le désherbage et le binage. Ses robots phares, Oz et Dino, ont été conçus pour améliorer l'efficacité et la durabilité des pratiques agricoles.

Malgré ses avancées révolutionnaires et ses contributions significatives au secteur AgTech, Naïo Technologies est actuellement confrontée à des difficultés financières qui ont conduit à une procédure de redressement judiciaire, une procédure juridique française visant à restructurer la société ou à trouver des acheteurs pour éviter la liquidation. Cette situation a provoqué une onde de choc dans la communauté française des technologies agricoles, soulevant des questions sur l'avenir de l'innovation dans ce secteur essentiel.

Ayant passé deux ans au sein de l'entreprise entre 2020 et 2022, j'ai voulu partager une perspective personnelle et interne sur le parcours de Naïo. Cet article explore comment Naïo est devenu un pionnier de la robotique agricole, ses premiers succès, les défis qui sont apparus au fil du temps, et comment la dynamique s'est progressivement inversée. Au-delà de la chronologie, il s'agit également d'une réflexion sur ce que nous pouvons apprendre de cette expérience - et sur le potentiel qui existe encore pour l'avenir de cette technologie et de ses utilisateurs.

Ma première démo avec TED Version 1, organisée au Cheval Blanc, Saint-Emilions 2020

Pourquoi Naïo a déclenché la révolution AgTech

Naïo Technologies n'était pas une simple start-up de robotique. C'est une étincelle, l'une des toutes premières à avoir déclenché ce que l'on appelle aujourd'hui la révolution AgTech. Fondée en 2011 par Gaëtan Séverac et Aymeric Barthes, deux ingénieurs passionnés de technologie et d'agriculture, Naïo s'est positionnée au carrefour de deux mondes qui se parlaient rarement : l'agriculture traditionnelle et la robotique de pointe.

Leur vision était audacieuse mais simple : soutenir les agriculteurs en réduisant leur dépendance aux intrants chimiques et au travail manuel grâce à l'utilisation de robots autonomes. De cette vision est née une série d'innovations qui ont rapidement permis à Naïo de se démarquer, non seulement en France, mais aussi dans le monde entier.

Parmi ces innovations, on peut citer la création du FIRA (Forum international de la robotique agricole), un événement qui est devenu une pierre angulaire du calendrier mondial de l'AgTech. En lançant le FIRA, Naïo ne s'est pas contentée de construire des robots, elle a créé une communauté. Elle a contribué à définir la conversation sur l'avenir de l'agriculture, bien avant que la plupart des gens ne sachent ce que signifie le terme "AgTech", il y a 14 ans !

Je me souviens clairement de la raison pour laquelle j'ai décidé de quitter un poste stable et respecté chez CLAAS pour rejoindre Naïo. Ce n'était pas seulement la promesse d'un robot, c'était l'énergie d'un mouvement. L'entreprise avait une âme, une mission qui résonnait. Des robots comme Oz, un petit robot désherbeur autonome pour les petites exploitations, et Dino, une plateforme plus grande pour la production de légumes, n'étaient pas seulement des machines : ils incarnaient une nouvelle façon de concevoir le travail, la durabilité et l'innovation dans l'agriculture. C'est cette vision d'une révolution agricole qui m'a fait renoncer à un programme de stage chez CLAAS.

Naïo repoussait les limites non seulement technologiques, mais aussi culturelles du monde agricole. Pendant un certain temps, nous avons vraiment eu l'impression de contribuer à écrire l'avenir de l'agriculture.

Premier champ que j'ai désherbé avec DINO en Espagne, Cartagena, 2020

Une diversification trop précoce

Il n'est jamais simple de donner vie à un produit révolutionnaire. Naïo Technologies ne s'est pas contentée de construire des robots : elle a repoussé les limites de trois domaines extrêmement complexes à la fois : L 'autonomie, l'électrification et la mécatronique, souvent associées à l'intégration d'outils intelligents. Chacun de ces domaines exige à lui seul d'énormes quantités de R&D, de talents, de temps et de capitaux. Essayer d'innover dans tous ces domaines simultanément était à la fois inspirant et accablant.

Naïo possède une véritable force dans la concrétisation des idées. Des premiers prototypes aux démonstrations publiques, l'entreprise a agi rapidement et avec audace. Naïo a réussi à repousser les limites, mais la transformation de ces idées en produits robustes et industriels, prêts à l'emploi, a nécessité un investissement important en temps et en ressources. Très tôt, un fossé s'est creusé entre les besoins de nos clients et ce que nos robots pouvaient fournir de manière fiable sur le terrain.

Ce défi a été aggravé par la décision prise très tôt de se diversifier rapidement et largement. La gamme de produits s'est rapidement élargie pour couvrir plusieurs marchés :

OZ, conçu pour les petits producteurs de légumes ;
DINO et ORIO, destinés aux grands producteurs de cultures en ligne ;
TED, axé sur les vignobles. (Plus tard JO)

Si la diversification peut être une force en théorie, en partageant les développements au sein de la gamme et en ciblant différents marchés agricoles fluctuants, en pratique, elle a dispersé les ressources. Avec une bande passante technique, un personnel d'assistance et une marge de manœuvre financière limités, chaque nouvelle ligne de produits rivalisait pour attirer l'attention. Au lieu de redoubler d'efforts pour perfectionner une solution, nous devions constamment jongler avec quatre solutions à différents niveaux de maturité et de fiabilité.

Entre-temps, nous avons assisté à l'émergence d'une nouvelle génération de concurrents plus spécialisés, comme Vitibot dans la viticulture ou Farmwise/Carbon/Ecorobotics dans les cultures à haute valeur ajoutée, qui ont parfois réussi à mieux s'emparer de segments de marché clés. Ces entreprises ont concentré leurs efforts sur un cas d'utilisation, peaufinant chaque détail et pivotant parfois plus rapidement.

En interne, nous étions animés par une vision, un optimisme et un désir de servir tous les types d'agriculteurs. Mais le coût de cette ambition était élevé, et cela a commencé à se voir, non seulement dans les améliorations retardées des produits, mais aussi dans la satisfaction des clients et la pression opérationnelle. Il convient toutefois de rappeler qu'à l'époque, aucun fabricant de robots agricoles ne disposait d'un manuel. Aller de l'avant avec tant de technologies perturbatrices - mécatronique, autonomie, outils intelligents - sans modèle existant, avec de petites équipes et sous pression, était un défi permanent. Les équipes devaient souvent faire des miracles avec peu de moyens.

Dernière démonstration DINO organisée en Espagne avec la visite de Simon Belin, notre homme de terrain américain, Cartagena, 2020

Le coût élevé de la mondialisation

L'expansion internationale est souvent considérée comme un signe de réussite, mais pour les jeunes entreprises de matériel informatique comme Naïo, elle peut aussi être dangereuse. L'expérience que j'ai acquise en travaillant au développement commercial opérationnel de Naïo en Californie m'a montré à quel point l'internationalisation peut être coûteuse et complexe lorsqu'elle n'est pas entièrement alignée sur l'adéquation entre le produit et le marché. C'est ce qui m'a donné l'idée de cette AgTech Market Company !

Nous sommes arrivés aux États-Unis avec optimisme et ambition, convaincus que nos robots de désherbage pourraient répondre aux besoins des grands producteurs de légumes californiens. Mais une fois sur place, il est devenu évident que le produit ne correspondait pas aux attentes locales. Les champs étaient différents, les méthodes de culture aussi, et les opérations beaucoup plus intenses (imaginez les besoins en désherbage et les heures de travail pour une exploitation de 3 000 hectares).

Le modèle d'entreprise que nous avons tenté de mettre en place, à savoir le désherbage en tant que service, s'est avéré encore plus difficile. Bien qu'il semble extensible sur le papier, il s'est rapidement avéré insoutenable sur le plan logistique et financier à long terme. Gérer des flottes de robots, des opérateurs, des transports sur de vastes zones avec des marges minces ne faisait que creuser nos déficits, année après année. Dans un tel contexte, les équipes sur le terrain se sont énormément investies, souvent au-delà de leurs limites. Mais même l'engagement le plus sincère ne peut compenser un modèle économique inadapté à la situation locale ou des décalages structurels. Mais encore une fois, replaçons-nous dans le contexte : en 2018, personne ne savait comment commercialiser les robots en cours de développement, et ce modèle a tout de même permis d'améliorer la technologie et les services associés ! Ces décisions étaient compréhensibles compte tenu de l'élan initial du secteur, des attentes des sociétés de capital-risque et de l'absence de plans clairs dans le domaine de l'AgTech.

La preuve, d'autres acteurs ambitieux comme FarmWise, Nexus Robotics et plusieurs startups ont également trébuché ou fait faillite en tentant d'étendre le désherbage en tant que service en Amérique du Nord. Ce modèle exigeait souvent des dépenses d'investissement élevées pour un faible rendement opérationnel, et les limites techniques du désherbage robotisé - en particulier dans diverses conditions de terrain - rendaient le service difficile à normaliser, contrairement au SaaS.

Derrière cette poussée stratégique se cachait une autre pression : celle du capital-risque. La collecte de fonds a apporté les ressources nécessaires à la croissance, mais a également créé des attentes d'expansion rapide et de résultats à court terme. Il y avait peu de place pour ralentir et se concentrer sur des améliorations techniques progressives à long terme. Naïo devait faire ses preuves, et le marché américain était trop tentant pour être ignoré.

Rétrospectivement, trop de ressources ont été engagées - personnes, temps, capital - sur un marché situé à 7 000 kilomètres et 9 fuseaux horaires de distance, qui ne présentait finalement qu'un avantage concurrentiel limité. Pendant ce temps, certains concurrents basés aux États-Unis se sont discrètement tournés vers des outils de désherbage plus simples, montés sur des tracteurs - moins révolutionnaires, mais plus faciles à déployer, à entretenir et à mettre à l'échelle.

Ces difficultés ont été aggravées par l'impact du COVID-19. La pandémie a perturbé presque tous les aspects de nos efforts internationaux. Personnellement, elle a retardé mon déménagement en Californie de plus d'un an. Pour une jeune entreprise comme Naïo, qui s'appuie fortement sur une présence physique dans les champs, des démonstrations et des relations en personne avec les cultivateurs, le manque de continuité sur le terrain a considérablement ralenti l'adoption et l'instauration de la confiance. Les équipements sont restés inutilisés, les partenariats se sont enlisés et l'écart entre les promesses des produits et les réalités du terrain s'est creusé pendant près d'une année entière.

Première fois que je fais fonctionner deux robots en même temps, je m'en souviens comme si c'était hier, 5 ac (2ha) en 3 heures, un record ! Californie, 2021

L'élan s'essouffle lentement

En 2021, Naïo Technologies a clôturé une levée de fonds historique de 30 millions d'euros. À l'époque, cela a été perçu comme une validation de tout ce que l'entreprise avait construit : une équipe de visionnaires, une suite de robots fonctionnels et une présence croissante à la fois en Europe et en Amérique du Nord. Mais la suite n'a pas été l'accélération que beaucoup espéraient. Au contraire, nous sommes entrés dans une période où l 'ensemble du secteur AgTech a commencé à perdre de la vitesse.

L'environnement macroéconomique a changé. Le capital-risque s'est tari. Les investisseurs, en particulier dans le domaine du matériel et de la robotique, sont devenus plus prudents, plus sélectifs et plus attentifs aux leçons tirées de l'expérience. L'ère de l'argent facile était révolue et l'AgTech, autrefois chouchou du monde de l'investissement, faisait désormais l'objet d'un examen beaucoup plus minutieux.

Une dure réalité s'est imposée : l 'adoption n'a pas progressé aussi rapidement que prévu et les entreprises n'ont pas vendu aussi bien qu'escompté. Certes, les agriculteurs cherchent des solutions aux pénuries de main-d'œuvre et aux pressions réglementaires liées aux intrants chimiques. Mais leur volonté d'adopter de nouvelles technologies a des limites.

Les robots électriques de terrain se heurtent encore à des limites inhérentes : autonomie de la batterie, autonomie de conduite, complexité de la maintenance, temps de charge, prix. Si la vision était forte, la proposition de valeur n'était pas toujours claire pour les cultivateurs qui travaillent déjà avec des marges serrées et des conditions météorologiques et des marchés imprévisibles.

Et le resserrement du marché agricole de ces deux dernières années a conduit de nombreux agriculteurs (et viticulteurs) à se recentrer sur des pratiques bien établies. Face à l'incertitude économique, ils sont de plus en plus réticents à adopter des technologies révolutionnaires comme la robotique, qui est précisément le cœur de métier de Naïo Technologies. Même les solutions les plus avancées peinent à s'imposer lorsque les agriculteurs privilégient la fiabilité et la robustesse à l'expérimentation, surtout dans un contexte de réduction des marges.

Au fil du temps, il est devenu de plus en plus évident que les entreprises qui gagnaient vraiment du terrain étaient celles qui se concentraient sur les outils intelligents tractés par un tracteur - plus simples, plus fiables et compatibles avec les équipements agricoles existants. Des acteurs comme Carbon Robotics et Ecorobotix ont commencé à se distinguer en plaçant l'intelligence technologique dans l'outil lui-même, et pas nécessairement dans le véhicule. Leur approche a permis aux agriculteurs de conserver la robustesse et la familiarité de leurs tracteurs, tout en ajoutant une valeur significative au point d'action : la ligne de culture.

Paradoxalement, certaines entreprises reviennent à l'autonomie, mais sous une forme différente. L'annonce récente par Carbon Robotics d'un modèle de tracteur autonome(AUTOTRACTOR) est un signe révélateur. L'autonomie a peut-être encore un avenir, mais elle doit être construite sur la base d'un outillage robuste et d'une valeur éprouvée, et non l'inverse.

Avec le recul, l'une des leçons les plus difficiles à retenir a été la suivante : Les agriculteurs n'achètent pas l'autonomie, ils achètent des résultats. La fiabilité, la durabilité et la simplicité sont toujours plus importantes que les technologies de pointe.

Record de la plus grande surface désherbée en un jour avec un seul robot, **10 ac, 4 ha**, en Californie, 2021

Quelles sont les prochaines étapes pour Naïo Technologies ?

Naïo Technologies a fait l'objet d'une procédure de redressement judiciaire, une procédure juridique française visant à restructurer l'entreprise ou à trouver des repreneurs pour éviter la liquidation. Malgré la procédure de redressement judiciaire, Naïo Technologies est loin d'être une entreprise sans valeur. Bien au contraire : au cours de la dernière décennie, Naïo a accumulé une concentration unique d'expertise dans le domaine de la robotique agricole autonome. Peu d'acteurs dans le paysage mondial de l'AgTech peuvent se vanter d'avoir atteint ce que Naïo a déjà réalisé :

Un portefeuille de quatre robots testés sur le terrain (Oz, Dino, Ted et JO), chacun présentant des niveaux croissants de robustesse et de raffinement.
Une expérience mondiale avec plus de 400 robots déployés dans des conditions réelles sur plusieurs continents
Un réseau de confiance de revendeurs, de distributeurs et d'équipes d'assistance, en particulier en Europe
Une solide réputation de marque, bâtie sur une décennie de présence, de démonstrations sur le terrain et de rôle de leader dans la communauté AgTech.
Une équipe de base de plus de 50 ingénieurs, agronomes et opérateurs de terrain hautement qualifiés, dont beaucoup ont une connaissance pratique unique des systèmes autonomes dans l'agriculture.

Il ne s'agit pas seulement d'actifs incorporels, mais d'une base solide pour celui ou celle qui voudra reprendre le flambeau.

Quelle est la prochaine étape ?

Il existe plusieurs voies possibles, voici ce que j'en pense :

Acquisition stratégique par un grand équipementier agricole
Des entreprises comme Kubota, CNH Industrial ou AGCO s'intéressent de plus en plus aux plates-formes électriques et à la technologie autonome. L'acquisition de Naïo pourrait leur offrir un raccourci vers un segment mature de l'espace robotique électrique, en particulier dans les cultures spécialisées. Les solutions de Naïo, testées sur le terrain, pourraient compléter les programmes de R&D existants ou contribuer à accélérer les stratégies d'électrification.
Acquisition par un concurrent ou une startup AgTech
Les startups qui ont adopté une approche plus modulaire ou centrée sur les outils pourraient trouver de la valeur dans les châssis autonomes, les logiciels intégrés ou les réseaux de distribution de Naïo. Bien que les modèles d'entreprise puissent différer, la consolidation technologique pourrait servir les deux parties
Acteur industriel national ou européen
Une entreprise française ou européenne pourrait acquérir Naïo pour accéder à ses capacités de R&D, à sa propriété intellectuelle et à ses talents expérimentés. Cette opération pourrait être présentée comme un effort stratégique visant à préserver la souveraineté technologique dans le domaine de l'innovation agricole. Nous avons récemment assisté à l'achat de SITIA Robotic par Manitou
Renaissance par acquisition partielle ou MBO (Management Buy-Out)
Dans certains cas, si la liquidation judiciaire suit, elle peut donner lieu à une version allégée de la même entreprise. Un groupe d'anciens dirigeants ou d'investisseurs externes pourrait relancer une partie de l'activité sous une nouvelle structure, en se concentrant sur la ligne de produits la plus viable et sur un modèle d'entreprise plus durable.

Quoi qu'il en soit, une chose est claire : Naïo a encore de l'importance. Non seulement en raison de ce qu'elle a construit, mais aussi de ce qu'elle représente : un effort pionnier pour faire le lien entre la robotique et l'agriculture durable. La fin d'une entité juridique ne signifie pas nécessairement la fin d'une mission. Et peut-être qu'avec le soutien adéquat, l'histoire de Naïo n'est pas encore terminée.

Première séance de travail réelle avec la première version d'ORIO, Californie 2021

Un remerciement et un héritage qui perdure

Lorsque je repense à mes deux années passées au sein de Naïo Technologies, je ne peux qu'éprouver de la gratitude.

Gratitude pour les personnes avec lesquelles j'ai eu la chance de travailler - brillantes, motivées, créatives et résilientes. Gratitude pour l'esprit de l'entreprise : audacieuse, ne craignant pas de remettre en cause les normes et déterminée à apporter un réel changement dans l'agriculture. Chez Naïo, nous n'avons pas seulement construit des robots, nous avons construit une vision, ensemble.

Nous avons appris à aller vite, à tomber et à nous relever, à nous faire confiance et à continuer à aller de l'avant, même lorsque la route était escarpée. Ces aventures, ces revers et ces petites victoires m'ont profondément façonnée. Je sais que je ne suis pas la seule à le penser.

Alors à Naïo, et à tous ceux qui ont participé à son voyage : Merci. Merci pour le voyage, pour les leçons, pour les souvenirs. Quoi qu'il arrive, l'impact que vous avez eu sur le monde de l'AgTech est réel et durable. Le secteur se souviendra de vous, non seulement pour les machines, mais aussi pour le mouvement que vous avez contribué à lancer...et aussi pour ce que vous avez traversé. Les pionniers en font souvent les frais, mais ce sont eux qui ouvrent la voie.

L'histoire de Naïo n'est pas terminée, elle a plus que jamais besoin de l'aide de l'écosystème AgTech pour trouver une solution et sécuriser ses précieux actifs avant qu'il ne soit trop tard ! Date limite de dépôt des candidatures : 27 juin 2025

Premier reportage sur le terrain pour l'agriculture du futur en tant qu'indépendant, Saint-Etienne, 2022

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