Naïo Technologies, gevestigd in Toulouse, Frankrijk, is een baanbrekend bedrijf op het gebied van landbouwrobotica. Naïo is opgericht in 2011 en heeft zich toegelegd op de ontwikkeling van innovatieve robotoplossingen die boeren helpen bij taken als wieden en schoffelen. Hun paradepaardjes, Oz en Dino, zijn ontworpen om zowel de efficiëntie als de duurzaamheid van landbouwpraktijken te verbeteren.

Ondanks hun baanbrekende ontwikkelingen en belangrijke bijdragen aan de AgTech-sector, kampt Naïo Technologies momenteel met financiële problemen. Dit heeft geleid tot een gerechtelijk reorganisatieproces, een Frans juridisch proces gericht op het herstructureren van het bedrijf of het vinden van kopers om liquidatie te voorkomen. Deze situatie heeft schokgolven door de Franse gemeenschap van landbouwtechnologieën gestuurd en vragen opgeroepen over de toekomst van innovatie in deze cruciale sector.

Omdat ik tussen 2020 en 2022 twee jaar binnen het bedrijf heb doorgebracht, wilde ik een persoonlijk en intern perspectief op de reis van Naïo delen. Dit artikel onderzoekt hoe Naïo een pionier werd in landbouwrobotica, de vroege successen, de uitdagingen die na verloop van tijd opdoken en hoe het momentum geleidelijk verschoof. Naast de tijdlijn is het ook een reflectie op wat we kunnen leren van deze ervaring - en op het potentieel dat nog steeds bestaat voor de toekomst van deze technologie en haar mensen.

Mijn eerste demo met TED versie 1, georganiseerd bij Cheval Blanc, Saint-Emilions 2020

Waarom Naïo de AgTech-revolutie in gang heeft gezet

Naïo Technologies was niet zomaar een robotica startup. Het was een vonk - een van de allereersten die het startschot gaf voor wat we nu de AgTech-revolutie noemen. Naïo werd in 2011 opgericht door Gaëtan Séverac en Aymeric Barthes, twee ingenieurs met een passie voor zowel technologie als landbouw, en positioneerde zich op het kruispunt van twee werelden die zelden met elkaar spraken: de traditionele landbouw en geavanceerde robotica.

Hun visie was gedurfd maar eenvoudig: boeren ondersteunen door hun afhankelijkheid van chemische middelen en handmatige arbeid te verminderen door het gebruik van autonome robots. Uit die visie kwam een reeks innovaties voort die Naïo al snel onderscheidde - niet alleen in Frankrijk, maar wereldwijd.

Een van deze innovaties was de oprichting van FIRA (het International Forum of Agricultural Robotics), een evenement dat een hoeksteen is geworden op de wereldwijde AgTech-kalender. Door FIRA op te starten, bouwde Naïo niet alleen robots, maar ook een gemeenschap. Ze hielpen het gesprek over de toekomst van de landbouw te definiëren, lang voordat de meeste mensen zelfs maar wisten wat "AgTech" betekende, 14 jaar geleden!

Ik weet nog goed waarom ik besloot een stabiele en gerespecteerde positie bij CLAAS op te geven om bij Naïo te gaan werken. Het was niet alleen de belofte van een robot, het was de energie van een beweging. Het bedrijf had een ziel, een missie die resoneerde. Robots zoals Oz, een kleine autonome wiedrobot voor kleine boerderijen, en Dino, een groter platform voor groenteteelt, waren niet zomaar machines - ze belichaamden een nieuwe manier van denken over arbeid, duurzaamheid en innovatie in de landbouw. Het was deze visie van een landbouwrevolutie die me deed afzien van een stageprogramma bij CLAAS.

Naïo verlegde grenzen, niet alleen technologisch, maar ook cultureel binnen de landbouwwereld. Voor een tijdje voelde het echt alsof we de toekomst van de landbouw aan het schrijven waren.

Eerste veld dat ik met DINO heb gewied in Spanje, Cartagena, 2020

Te vroeg diversifiëren

Een revolutionair product tot leven brengen is nooit eenvoudig. Naïo Technologies bouwde niet alleen robots, maar zocht de grenzen op van drie zeer complexe domeinen tegelijk: Autonomie, elektrificatie en mechatronica, vaak gekoppeld aan de integratie van slimme gereedschappen. Elk van deze gebieden alleen al vergt enorme hoeveelheden R&D, talent, tijd en kapitaal. Proberen om op al deze gebieden tegelijk te innoveren was zowel inspirerend als overweldigend.

Naïo is echt sterk in het verwezenlijken van ideeën. Van vroege prototypes tot publieke demonstraties, het bedrijf ging snel en met lef te werk. Naïo slaagde erin grenzen te verleggen, maar om die ideeën om te zetten in robuuste en industriële producten die klaar waren voor het veld, was een aanzienlijke investering in tijd en middelen nodig. Al heel vroeg ontstond er een groeiende kloof tussen wat onze klanten nodig hadden en wat onze robots betrouwbaar in het veld konden leveren.

Deze uitdaging werd nog verergerd door een vroege beslissing om vroeg en breed te diversifiëren. De productlijn breidde zich snel uit naar meerdere markten:

OZ, ontworpen voor kleinschalige groentetelers;
DINO en ORIO, gericht op grote producenten van rijenculturen;
TED, gericht op wijngaarden. (Later JO)

Hoewel diversificatie in theorie een sterk punt kan zijn, door ontwikkelingen binnen het assortiment te delen en zich te richten op verschillende fluctuerende landbouwmarkten, zorgde het in de praktijk voor een versnippering van de middelen. Met beperkte technische bandbreedte, ondersteunend personeel en financiële armslag concurreerde elke nieuwe productlijn om aandacht. In plaats van te verdubbelen om één oplossing te perfectioneren, waren we constant aan het jongleren met vier oplossingen op verschillende niveaus van maturiteit en betrouwbaarheid.

Ondertussen zagen we de opkomst van een nieuwe generatie van meer gespecialiseerde concurrenten, zoals Vitibot in de wijnbouw of Farmwise/Carbon/Ecorobotics in hoogwaardige gewassen, die er soms in slaagden om belangrijke marktsegmenten beter te veroveren. Deze bedrijven concentreerden hun inspanningen op één use case, verfijnden elk detail en schakelden soms sneller om.

Intern werden we gedreven door visie, optimisme en de wens om alle soorten boeren van dienst te zijn. Maar de kosten van die ambitie waren hoog en dat begon zichtbaar te worden, niet alleen in vertraagde productverbeteringen, maar ook in klanttevredenheid en operationele druk. Het is echter goed om te onthouden dat geen enkele fabrikant van landbouwrobots in die tijd een handleiding had. Vooruitgang boeken met zoveel ontwrichtende technologieën - mechatronica, autonomie, slimme hulpmiddelen - zonder een bestaand model, met kleine teams en onder druk, was een constante uitdaging. Teams moesten vaak wonderen verrichten met weinig.

Laatste DINO-demonstratie georganiseerd in Spanje met het bezoek van Simon Belin, of US field guy, Cartagena, 2020

De hoge kosten van wereldwijd gaan

Internationaal uitbreiden wordt vaak gezien als een teken van succes, maar voor hardwarestartups zoals Naïo kan het ook een gevaarlijke overreach zijn. Mijn eigen ervaring met de operationele bedrijfsontwikkeling voor Naïo in Californië toonde aan hoe kostbaar en complex internationalisering kan worden als het niet volledig is afgestemd op de productmarkt. Dat bracht me op het idee voor die AgTech Market Company!

We gingen de VS in met optimisme en ambitie, in de overtuiging dat onze wiedrobots konden voldoen aan de behoeften van de grootschalige groentetelers in Californië. Maar eenmaal ter plaatse werd het duidelijk: het product kwam niet overeen met de lokale verwachtingen. De velden waren anders, de teeltmethoden ook, en de werkzaamheden veel intensiever (de wiedbehoeften en werkuren voor een bedrijf van 3.000 hectare in beeld brengen).

Nog uitdagender was het bedrijfsmodel dat we probeerden: wieden als een dienst. Hoewel het op papier schaalbaar klonk, bleek het al snel logistiek en financieel onhoudbaar op de lange termijn. Het beheren van robotvloten, operators en transport over uitgestrekte gebieden met dunne marges maakte onze tekorten jaar na jaar alleen maar groter. In een dergelijke context hebben de teams ter plaatse enorm veel gegeven, vaak tot over hun grenzen. Maar zelfs de meest oprechte inzet kan geen compensatie zijn voor een economisch model dat slecht is afgestemd op de lokale situatie of voor structurele wanverhoudingen. Maar nogmaals, laten we onszelf in de juiste context plaatsen: in 2018 wist niemand hoe robots in ontwikkeling op de markt gebracht moesten worden, en dit model zorgde er nog steeds voor dat de technologie en de bijbehorende diensten verbeterd konden worden! Deze beslissingen waren begrijpelijk gezien het vroege momentum van de sector, de verwachtingen van VC's en het gebrek aan duidelijke blauwdrukken in AgTech.

Het bewijs, andere ambitieuze spelers zoals FarmWise, Nexus Robotics en verschillende startups struikelden ook of gingen failliet toen ze probeerden wieden-als-service op te schalen in Noord-Amerika. Dit model vergde vaak hoge investeringen voor een laag operationeel rendement, en de technische beperkingen van robotisch wieden - vooral onder uiteenlopende veldomstandigheden - maakten de dienst moeilijk te standaardiseren, in tegenstelling tot SaaS.

Achter deze strategische duw zat nog een andere druk: durfkapitaal. Fondsenwerving bracht de middelen binnen die nodig waren om te groeien, maar creëerde ook verwachtingen van snelle expansie en kortetermijnresultaten. Er was weinig ruimte om het rustiger aan te doen en te focussen op incrementele technische verbeteringen op lange termijn. Naïo moest tractie tonen en de Amerikaanse markt was te verleidelijk om te negeren.

Achteraf gezien zijn er te veel middelen ingezet - mensen, tijd, kapitaal - op een markt 7000 kilometer en 9 tijdzones verderop, wat uiteindelijk een beperkt concurrentievoordeel opleverde. Ondertussen schakelden sommige concurrenten in de Verenigde Staten stilletjes over op eenvoudigere, op tractoren gemonteerde onkruidverdelgers - minder revolutionair, maar eenvoudiger in gebruik, onderhoud en schaalvergroting.

Deze moeilijkheden werden nog verergerd door de impact van COVID-19. De pandemie verstoorde bijna elk onderdeel van onze internationale inspanningen. Persoonlijk vertraagde de pandemie mijn verhuizing naar Californië met meer dan een jaar. Voor een jong bedrijf als Naïo, dat sterk afhankelijk is van fysieke aanwezigheid op het veld, demo's en persoonlijke relaties met telers, vertraagde het gebrek aan continuïteit ter plaatse de adoptie en het opbouwen van vertrouwen aanzienlijk. Apparatuur bleef ongebruikt, partnerschappen liepen vast en de kloof tussen productbeloften en de realiteit op het veld had bijna een heel jaar de tijd om groter te worden.

Eerste keer dat ik met twee robots tegelijk werkte, ik herinner het me als de dag van gisteren, 5 ac (2ha) in 3 uur, record! Californië, 2021

Langzaam momentum verliezen

In 2021 sloot Naïo Technologies een belangrijke kapitaalronde van €30 miljoen. Op dat moment voelde het als een bevestiging van alles wat het bedrijf had opgebouwd: een team van visionairs, een reeks functionele robots en een groeiende aanwezigheid in zowel Europa als Noord-Amerika. Maar wat volgde was niet de versnelling waarop velen hadden gehoopt. In plaats daarvan kwamen we in een periode waarin de hele AgTech-sector snelheid begon te verliezen.

De macro-economische omgeving veranderde. Durfkapitaal droogde op. Investeerders - vooral in hardware en robotica - werden voorzichtiger, selectiever en meer gefundeerd op geleerde lessen. Het tijdperk van het gemakkelijke geld was voorbij en AgTech, ooit een lieveling van de investeringswereld, werd nu veel beter in de gaten gehouden.

Er kwam één harde waarheid aan het licht: de toepassing groeide niet zo snel als voorspeld en de bedrijven verkochten niet zo goed als verwacht. Ja, boeren zijn op zoek naar oplossingen voor het tekort aan arbeidskrachten en de regeldruk rond chemische middelen. Maar hun bereidheid om nieuwe technologie toe te passen heeft zijn grenzen.

Elektrische veldrobots hebben nog steeds te maken met inherente beperkingen: autonomie van de batterij, autonoom rijden, complexiteit van het onderhoud, oplaadtijd, prijs. Hoewel de visie sterk was, was het waardevoorstel niet altijd duidelijk voor telers die al werken met krappe marges en onvoorspelbare weersomstandigheden en markten.

En de krapte op de landbouwmarkt van de afgelopen twee jaar heeft ertoe geleid dat veel boeren (en wijnboeren) zich weer richten op gevestigde praktijken. Geconfronteerd met economische onzekerheid zijn ze steeds terughoudender om baanbrekende technologieën zoals robotica in te voeren - precies de kernactiviteit van Naïo Technologies. Zelfs de meest geavanceerde oplossingen hebben moeite om aan te slaan wanneer boeren betrouwbaarheid en robuustheid belangrijker vinden dan experimenteren, vooral in een context van krimpende marges.

Naarmate de tijd verstreek, werd het steeds duidelijker dat de bedrijven die echt aan de weg timmerden, de bedrijven waren die zich richtten op slimme, door trekkers getrokken werktuigen - eenvoudiger, betrouwbaarder en compatibel met bestaande landbouwmachines. Spelers als Carbon Robotics en Ecorobotix begonnen uit te blinken door de technologische intelligentie in het gereedschap zelf te plaatsen, niet noodzakelijk in het voertuig. Hun aanpak stelde boeren in staat om de robuustheid en vertrouwdheid van hun tractoren te behouden en tegelijkertijd zinvolle waarde toe te voegen op de plaats van handeling: de gewaslijn.

Ironisch genoeg keren sommige bedrijven nu terug naar autonomie, maar in een andere vorm. De recente aankondiging van Carbon Robotics van een autonoom trekkermodel(AUTOTRACTOR) is een veelzeggend teken. Autonomie heeft misschien nog steeds een toekomst, maar die moet worden gebouwd op een fundament van robuuste tooling en bewezen waarde, en niet andersom.

Achteraf gezien is dit een van de moeilijkste lessen geweest: Boeren kopen geen autonomie - ze kopen resultaten. Betrouwbaarheid, duurzaamheid en eenvoud zijn nog steeds belangrijker dan geavanceerde technologieën.

Record voor het grootste gebied dat op één dag met slechts één robot is gewied, **10 ac, 4 ha**, in Californië, 2021

Wat is de volgende stap voor Naïo Technologies?

Naïo Technologies kwam terecht in een gerechtelijk reorganisatieproces, een Frans juridisch proces met als doel het bedrijf te herstructureren of kopers te vinden om liquidatie te voorkomen. Ondanks het gerechtelijke reorganisatieproces is Naïo Technologies verre van een bedrijf zonder waarde. Integendeel: Naïo heeft de afgelopen tien jaar een unieke concentratie van expertise opgebouwd in autonome landbouwrobots. Weinig spelers in het wereldwijde AgTech-landschap kunnen bogen op wat Naïo al heeft bereikt:

Een portfolio van vier in de praktijk geteste robots (Oz, Dino, Ted en JO), elk met een toenemende mate van robuustheid en verfijning
Een wereldwijde ervaring met meer dan 400 robots die zijn ingezet in echte omstandigheden op meerdere continenten
Een betrouwbaar netwerk van dealers, distributeurs en ondersteuningsteams, vooral in Europa
Een sterke merkreputatie, opgebouwd door tien jaar aanwezigheid, demonstraties in het veld en een leidende rol in de AgTech-gemeenschap
Een kernteam van +50 hoogopgeleide ingenieurs, landbouwkundigen en veldoperators, van wie velen unieke praktische kennis hebben van autonome systemen in de landbouw

Dit zijn niet alleen immateriële activa - ze vormen een solide basis voor wie de fakkel wil overnemen.

Wat zou er nu kunnen komen?

Er zijn verschillende mogelijke paden voorwaarts, hier zijn mijn gissingen :

Strategische overname door een grote OEM in de landbouw
Bedrijven zoals Kubota, CNH Industrial of AGCO hebben steeds meer interesse getoond in elektrische platforms en autonome technologie. De overname van Naïo kan hen een kortere weg bieden naar een volwassen segment van de elektrische robotica, met name in speciale gewassen. De in de praktijk geteste oplossingen van Naïo kunnen een aanvulling vormen op bestaande R&D-programma's of helpen bij het versnellen van strategieën voor elektrificatie.
Overname door een concurrent of AgTech-startup
Startups die een meer modulaire of werktuiggerichte aanpak hanteren, zouden waarde kunnen zien in Naïo's autonome chassis, ingebedde software of distributienetwerken. Hoewel de bedrijfsmodellen kunnen verschillen, kan consolidatie van technologie beide partijen van dienst zijn.
Nationale of Europese industriële speler
Een Frans of Europees bedrijf zou Naïo kunnen overnemen om toegang te krijgen tot zijn R&D-capaciteiten, IP en ervaren talent. Dit kan worden gezien als een strategische inspanning om technologische soevereiniteit in landbouwinnovatie te behouden. Onlangs zagen we de aankoop van SITIA Robotic door Manitou.
Wedergeboorte door gedeeltelijke overname of MBO (Management Buy-Out)
In sommige gevallen kan een gerechtelijke liquidatie leiden tot een afgeslankte versie van hetzelfde bedrijf. Een groep voormalige managers of externe investeerders kan een deel van de activiteit opnieuw opstarten onder een nieuwe structuur, waarbij de nadruk ligt op de meest levensvatbare productlijn en een duurzamer bedrijfsmodel.

Wat er ook gebeurt, één ding is duidelijk: Naïo doet er nog steeds toe. Niet alleen om wat het heeft gebouwd, maar ook om wat het vertegenwoordigt: een baanbrekende poging om een brug te slaan tussen robotica en duurzame landbouw. Het einde van een juridische entiteit betekent niet noodzakelijk het einde van een missie. En misschien is het verhaal van Naïo, met de juiste steun, nog niet voorbij.

Eerste echte werksessie met de eerste versie van ORIO, Californië 2021

Een bedankje en een nalatenschap die voortduurt

Als ik terugkijk op mijn twee jaar bij Naïo Technologies, kan ik alleen maar dankbaarheid voelen.

Dankbaarheid voor de mensen met wie ik heb mogen werken: briljant, gedreven, creatief en veerkrachtig. Dankbaarheid voor de geest van het bedrijf: moedig, niet bang om normen uit te dagen en vastbesloten om echte verandering in de landbouw teweeg te brengen. Bij Naïo bouwden we niet alleen robots - we bouwden samen aan een visie.

We leerden snel te bewegen, te vallen en weer op te staan, elkaar te vertrouwen en door te gaan, zelfs als de weg steil werd. Die avonturen, tegenslagen en kleine overwinningen hebben me diep gevormd. Ik weet dat ik niet de enige ben die dat voelt.

Dus aan Naïo en aan iedereen die deel heeft uitgemaakt van de reis: Bedankt. Bedankt voor de rit, voor de lessen, voor de herinneringen. Wat er ook gebeurt, de impact die jullie hebben gehad op de AgTech-wereld is echt en blijvend. De sector zal zich u herinneren - niet alleen voor de machines, maar voor de beweging die u hielp starten...en ook voor wat u hebt meegemaakt. Pioniers krijgen vaak de klappen, maar zij zijn degenen die de weg wijzen.

Het verhaal van Naïo kan niet over zijn, het heeft nu meer dan ooit de hulp nodig van het AgTech Ecosysteem om een oplossing te vinden en hun waardevolle activa veilig te stellen voordat het te laat is! Deadline voor het indienen van een aanvraag: 27 juni 2025

Eerste on-site reportage voor Future Farming als onafhankelijke, Saint-Etienne, 2022

Worstelt u met de ontwikkeling van uw product in de AgTech-markt? Laten we praten! Ik kan u helpen uw markt te analyseren en een duidelijke strategie te ontwikkelen. Neem contact met me op via LinkedIn of organiseer hier een afspraak ⬇️

Laten we over je project praten!

DE WEG NAAR EEN SUCCESVOLLE ONTWIKKELING VAN EEN AGTECH-OPLOSSING

Wil je meer weten over de mogelijkheden van Agtech?

AMERIKAANSE MARKT - 🇺🇸
AUSTRALISCHE MARKT - 🇦🇺
CALIFORNISCHE MARKT - 🇺🇸
CANADESE MARKT - 🇨🇦
EUROPESE MARKT - 🇪🇺
FRANSE MARKT - 🇫🇷

Aardbeving in de AgTech : Na Farmwise is het de beurt aan Naïo met financiële problemen